Il ghiacciaio Kötlujökull si trova direttamente sopra Katla, uno dei vulcani subglaciali più instabili dell'Islanda, che ha eruttato l'ultima volta nel 1918 e mantiene un'attività geotermica sufficiente a sciogliere i tunnel di ghiaccio dal basso.
Le caverne risultanti si formano tutto l'anno, una caratteristica rara tra le grotte glaciali dell'Islanda, che solitamente crollano durante il disgelo estivo. La calotta glaciale di Mýrdalsjökull si estende per 595 chilometri quadrati e raggiunge profondità di 250 metri; i suoi ghiacciai di sbocco meridionali scendono verso pianure di sabbia nera formate da millenni di depositi di cenere vulcanica.
Le bocche geotermiche di Katla creano una rete di tunnel di ghiaccio naturali accessibili solo con super jeep modificate, poiché la lingua glaciale è troppo fratturata e instabile per l'accesso a piedi dalle quote inferiori. Le grotte presentano ghiaccio blu stratificato intrecciato con bande di cenere scura: registri visibili dei cicli di eruzione compressi in strati congelati. A differenza delle grotte di cristallo di Vatnajökull, che si riformano ogni anno in luoghi diversi, il calore vulcanico di Kötlujökull stabilizza le posizioni dei tunnel, consentendo ai team di guide di mantenere rotte di accesso invernali ed estive. Lo spessore del ghiaccio varia da due metri agli ingressi dei tunnel a oltre venti metri nelle camere a volta dove l'acqua di fusione subglaciale ha scavato soffitti a cupola.
Gli itinerari del tour della grotta di ghiaccio di Katla in Islanda da Reykjavik combinano solitamente l'accesso al ghiacciaio con i punti di riferimento della Costa Sud: la cascata di Skógafoss scende per 60 metri da una ex scogliera costiera, le colonne di basalto di Reynisfjara formano pile esagonali raffreddate da antichi flussi di lava, e il promontorio di Dyrhólaey si estende come punto più meridionale dell'Islanda. La partenza dalla capitale richiede un viaggio di tre ore lungo la Route 1, attraversando pianure di transizione dove le fattorie lasciano il posto a pianure di alluvione glaciale. Le spedizioni partono dalle aree di sosta di Vík, dove i passeggeri si trasferiscono su veicoli ad alta altezza per l'approccio finale attraverso la morena terminale di Kötlujökull.
Le grotte di ghiaccio rimangono sotto lo zero tutto l'anno a causa dell'altitudine e della massa del ghiacciaio, mantenendo l'integrità strutturale anche a luglio, quando le temperature di pianura superano i quindici gradi Celsius. Le guide monitorano l'attività sismica dalla caldera di Katla; il protocollo richiede l'evacuazione immediata se la frequenza dei tremori aumenta, sebbene la quiete attuale del vulcano abbia consentito l'accesso ininterrotto da quando i programmi di monitoraggio si sono intensificati nel 2011. Un tour della grotta di ghiaccio di Katla in Islanda da Reykjavik offre glaciologia e vulcanologia in un unico ambiente, il ghiaccio stesso è un documento vivente delle forze termiche che stanno ancora rimodellando l'interno dell'Islanda.
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