El glaciar Kötlujökull se encuentra directamente sobre Katla, uno de los volcanes subglaciales más volátiles de Islandia, cuya última erupción fue en 1918 y que mantiene suficiente actividad geotérmica como para derretir túneles de hielo desde abajo.
Las cavernas resultantes se forman durante todo el año, un rasgo poco común entre las cuevas glaciares de Islandia, que normalmente colapsan con el deshielo estival. La capa de hielo Mýrdalsjökull abarca 595 kilómetros cuadrados y alcanza profundidades de 250 metros; sus glaciares de salida meridionales descienden hacia llanuras de arena negra formadas por milenios de depósitos de ceniza volcánica.
Los respiraderos geotérmicos de Katla crean una red de túneles de hielo naturales accesibles solo mediante superjeeps modificados, ya que la lengua glacial es demasiado fracturada e inestable para el acceso a pie desde elevaciones inferiores. Las cuevas exhiben hielo azul estratificado entrelazado con bandas de ceniza oscura: registros visibles de ciclos de erupción comprimidos en capas congeladas. A diferencia de las cuevas de cristal de Vatnajökull, que se reforman anualmente en diferentes lugares, el calor volcánico de Kötlujökull estabiliza las posiciones de los túneles, permitiendo a los equipos de guías mantener rutas de acceso en invierno y verano. El espesor del hielo varía desde dos metros en las entradas de los túneles hasta más de veinte metros en cámaras abovedadas donde el agua de deshielo subglacial ha tallado techos en forma de cúpula.
Los itinerarios del tour por la cueva de hielo Katla en Islandia desde Reikiavik suelen combinar el acceso al glaciar con puntos de referencia de la Costa Sur: la cascada Skógafoss cae 60 metros desde un antiguo acantilado costero, las columnas de basalto de Reynisfjara forman pilas hexagonales enfriadas de antiguas coladas de lava, y el promontorio de Dyrhólaey se extiende como el punto más austral de Islandia. La salida desde la capital requiere un viaje de tres horas por la Ruta 1, pasando por tierras bajas de transición donde las granjas dan paso a llanuras de lavado glacial. Las expediciones parten desde las áreas de preparación de Vík, donde los pasajeros se trasladan a vehículos de gran altura para la aproximación final a través de la morrena terminal de Kötlujökull.
Las cuevas de hielo permanecen bajo cero durante todo el año debido a la altitud y la masa del glaciar, manteniendo la integridad estructural incluso en julio, cuando las temperaturas en las tierras bajas superan los quince grados Celsius. Los guías monitorean la actividad sísmica de la caldera de Katla; el protocolo requiere la evacuación inmediata si aumenta la frecuencia de los temblores, aunque la actual quiescencia del volcán ha permitido un acceso ininterrumpido desde que los programas de monitoreo se intensificaron en 2011. Un tour por la cueva de hielo Katla en Islandia desde Reikiavik ofrece glaciología y vulcanología en un mismo entorno, siendo el hielo en sí un documento vivo de las fuerzas térmicas que aún remodelan el interior de Islandia.
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