Le glacier Kötlujökull se situe juste au-dessus de Katla, l'un des volcans sous-glaciaires les plus instables d'Islande, dont la dernière éruption remonte à 1918 et qui maintient une activité géothermique suffisante pour faire fondre les tunnels de glace par le bas.
Les cavernes résultantes se forment toute l'année, une caractéristique rare parmi les grottes glaciaires d'Islande, qui s'effondrent généralement lors du dégel estival. La calotte glaciaire de Mýrdalsjökull s'étend sur 595 kilomètres carrés et atteint 250 mètres d'épaisseur, ses glaciers émissaires méridionaux descendant vers des plaines de sable noir formées par des millénaires de dépôts de cendres volcaniques.
Les évents géothermiques de Katla créent un réseau de tunnels de glace naturels accessibles uniquement en super jeep modifiée, la langue glaciaire étant trop fracturée et instable pour un accès à pied depuis les altitudes inférieures. Les grottes présentent de la glace bleue stratifiée entrelacée de bandes de cendres sombres — des enregistrements visibles des cycles d'éruption compressés en couches gelées. Contrairement aux grottes de cristal du Vatnajökull, qui se reforment chaque année à différents endroits, la chaleur volcanique de Kötlujökull stabilise la position des tunnels, permettant aux équipes de guides de maintenir des itinéraires d'accès en hiver comme en été. L'épaisseur de la glace varie de deux mètres aux entrées des tunnels à plus de vingt mètres dans les chambres voûtées où l'eau de fonte sous-glaciaire a creusé des plafonds en dôme.
Les itinéraires d'excursion dans la grotte de glace de Katla en Islande depuis Reykjavik combinent généralement l'accès au glacier avec des sites emblématiques de la Côte Sud : la cascade Skógafoss chute de 60 mètres depuis une ancienne falaise côtière, les colonnes de basalte de Reynisfjara forment des structures hexagonales refroidies par d'anciennes coulées de lave, et le promontoire de Dyrhólaey s'étend comme le point le plus au sud de l'Islande. Le départ depuis la capitale nécessite trois heures de route sur la Route 1, traversant des basses terres transitionnelles où les fermes laissent place aux plaines d'épandage glaciaire. Les expéditions partent des zones de rassemblement de Vík, où les passagers sont transférés dans des véhicules à garde au sol élevée pour l'approche finale à travers la moraine terminale de Kötlujökull.
Les grottes de glace restent en dessous de zéro toute l'année en raison de l'altitude et de la masse du glacier, conservant leur intégrité structurelle même en juillet lorsque les températures en plaine dépassent quinze degrés Celsius. Les guides surveillent l'activité sismique de la caldeira de Katla ; le protocole exige une évacuation immédiate si la fréquence des secousses augmente, bien que le calme actuel du volcan ait permis un accès ininterrompu depuis l'intensification des programmes de surveillance en 2011. Une excursion dans la grotte de glace de Katla en Islande depuis Reykjavik propose une expérience de glaciologie et de volcanologie dans un seul environnement, la glace elle-même étant un document vivant des forces thermiques qui continuent de remodeler l'intérieur de l'Islande.
12 h
